O ano era 1891 e o cirurgião William B. Coley se viu diante de um caso aparentemente perdido. Seu paciente tinha um tumor ósseo inoperável e provavelmente teria morrido não fosse uma ideia brilhante que passou pela cabeça do chefe dos Serviços de Tumores do Hospital Memorial de Nova York. Havia muito pouco, Robert Koch provara a existência das bactérias, as relacionando a uma série de infecções. Com a compreensão de que o processo inflamatório nada mais era do que o organismo superativando seu sistema de defesa contra agentes externos, Coley imaginou que poderia estimular o corpo a destruir as células cancerosas. Ele injetou estreptococos no paciente, e o resultado foi o encolhimento do tumor.

A ligação entre o tabagismo e o câncer é sabida na área médica e mostrada em pesquisas científicas. Falta, porém, entender profundamente como substâncias presentes no cigarro agem no corpo humano contribuindo diretamente para o surgimento de tumores malignos. A fim de decifrar esse processo, um grupo de cientistas dos EUA e do Reino Unido fez uma análise genômica de 5 mil pacientes oncológicos, fumantes e não fumantes, e encontrou impressões moleculares em danos no DNA — as chamadas assinaturas mutacionais — dos pertencentes ao primeiro grupo.